隨著我國工業的發展，工業生產從重工業的煉鋼、發電，到精密儀器制造和紡織工業，各行各業用油千差萬別，且使用的機械設備和工藝條件多種多樣，因此，對所使用的潤滑劑的要求也各不相同。
工業用潤滑劑包括非常廣泛的潤滑油品種和實際應用領域。雖然品種繁多、舉不勝舉，但其主要品種如：蒸汽透平油、IKO軸承潤滑油、液壓油、齒輪油、機床潤滑油、潤滑脂、金屬加工液、紡織用潤滑油、淬火油、導熱油、電器油、冷凍機油、防銹油等，在工業上可謂量大、應用廣泛，是人們普遍熟悉的品種。
目前所使用的潤滑劑產品可以粗略地分為兩類，也即工業機械的潤滑劑和工業生產工藝油劑。齒輪油屬于前者，它的作用純為潤滑；淬火油屬于后者，當熾熱的鋼淬入油中時，油能迅速地“取”走鋼的熱量，它也起了工藝油的作用。淬火油允許鋼在其中硬化，但不需要潤滑作用。換言之，油被用作冷卻鋼錠而不用作潤滑。
在多數情況下，潤滑劑同時起到潤滑作用和冷卻作用，因此，要把一個油品準確地劃分為單純的潤滑油或者工藝油是困難的。例如用于金屬加工工藝的純切削油就是具有雙重作用。它通過降低工具和工件之間的摩擦起潤滑劑的作用；同時，由于它本身具有冷卻能力而起工藝油的作用。但是，金屬切削油一般被歸入工藝油類。
“工藝油劑”意即不需要起碼的潤滑作用。我們所謂“潤滑性”是指具有把兩個彼此相對運動的表面隔開的本領。這樣，由于避免彼此接觸而防止金屬磨損。這種狀態通常叫做流體潤滑。但是，由于負荷或是各種機械及機械原理的力的特點不同，也可能出現潤滑油膜破裂而導致磨損和表面損傷。在這種稱為“邊界”狀態條件下，如果有另外的潤滑特性，即可避免這種損傷。所以，工業潤滑劑主要是根據應用條件——流體或者邊界（有時是兩種兼有）條件，作適當選擇。
如透平油、液壓油、齒輪油、潤滑脂、機床潤滑油以及金屬切削和鋼的熱處理用工藝油，它們包括了工業用油的大部分特點。而對于用在各種場合的工業用潤滑劑來說，化學穩定性、熱穩定性，減少摩擦和耐負荷能力（包括極壓潤滑劑）是最普通的要求。
由于工業發展伴隨著更高效率的工業設備的發展，而出現更高的負荷、速度和溫度。同時，使潤滑油的工作環境更加苛刻；也因此增加了對潤滑油的性能要求。但就大多數的工業應用來說，以礦油（烴）為基礎制成的液體產品就很合適了。在一些特殊的場合，需用合成油（非烴類），而在某種場合，則需用固體潤滑劑。這些不同類型的潤滑劑產品的特性也在進一步研究和開發。